JAWA TENGAH — Manchester City akan melakoni laga pertama sejak dinyatakan bersalah atas mayoritas 115 pelanggaran aturan Premier League dengan bertandang ke markas Liverpool di Anfield, Minggu. Laga ini menjadi ujian berat bagi Enzo Maresca yang mengawali musim dengan lima kemenangan beruntun, sekaligus panggung bagi Liverpool untuk membangkitkan kampanye mereka di tengah euforia suporter yang menuntut keadilan atas gelar yang mereka rasa dirampas.
Anfield bukan sekadar stadion biasa bagi Manchester City. Sejak era Pep Guardiola, laga tandang ke markas Liverpool selalu menghadirkan tekanan berbeda, atmosfer yang disebut Guardiola sendiri sebagai salah satu yang tersulit di dunia. Kini tekanan itu datang dengan lapisan baru: vonis independen atas 115 dakwaan pelanggaran finansial Premier League.
Maresca, yang kini menakhodai City, menyatakan gelar-gelar klubnya "sama sekali tidak" ternoda oleh putusan tersebut. Namun perjalanan ke Anfield pada Minggu akan menjadi momen pertama bagi City merasakan realitas baru sebagai klub yang secara resmi dinyatakan bersalah.
Lima Kemenangan Beruntun City Jadi Taruhan di Anfield
City mengawali Premier League 2025-26 dengan sempurna. Lima laga, lima kemenangan, tanpa satu pun poin hilang. Maresca berhasil menjaga momentum yang ditinggalkan Guardiola, tapi Anfield adalah tempat pertama yang benar-benar bisa menguji ketangguhan itu.
Di sisi lain, Liverpool di bawah Andoni Iraola belum menemukan ritme terbaiknya. Laga ini menjadi kesempatan emas untuk menyalakan kembali musim mereka, didorong oleh cerita latar yang tidak dimiliki pertandingan lain musim ini.
Iraola: Ini Laga yang Kami Tunggu
Pelatih Liverpool, Andoni Iraola, menyambut laga ini dengan antusias. Ia menyebut City sebagai tim terbaik saat ini, tapi menegaskan timnya tidak akan bermain bertahan.
"Ini pertandingan yang menarik. Kami bermain di kandang di Anfield melawan City yang memuncaki klasemen, mereka memenangkan semua pertandingan," ujar Iraola.
"Kami akan bermain untuk menang, mereka juga, dan ini akan menjadi laga yang terbuka. Saya harap kami berada di level pertandingan yang tinggi."
Ditanya apakah laga seperti ini yang ia dambakan saat menerima pekerjaan di Liverpool, Iraola menjawab tegas: "Ya, kami di sini untuk memainkan pertandingan ini. Kami tahu ini akan menantang. Mereka sangat bagus, tapi kami juga sangat bagus."
Dampak Vonis: Gelar Liverpool yang Hilang di Tangan City
Liverpool finis kedua di bawah City pada 2013-14, lalu kembali kalah tipis pada 2018-19 dan 2021-22. Dua musim terakhir itu, Liverpool mengumpulkan 97 dan 92 poin, hanya selisih satu angka dari City asuhan Guardiola.
John Achterberg, mantan pelatih kiper Liverpool di era Brendan Rodgers dan Klopp, mengungkapkan perasaan yang menghantui banyak pihak di Anfield.
"Anda memikirkan kenangan dan kesuksesan yang secara tidak adil dirampas dari Anda," kata Achterberg kepada The Athletic.
"Kami memenangkan satu gelar Premier League, tapi seharusnya bisa empat, mengingat kami kalah dari City tiga kali dengan selisih yang sangat tipis."
Anfield Siapkan Sambutan: Bus, Spanduk, dan Uang Palsu
Merseyside Police menyatakan akan menerapkan rencana pengamanan yang sesuai untuk laga Minggu, meski enggan merinci. Harapan akan sambutan terhadap bus tim City semakin menguat, dengan poster di media sosial mengiklankan "Bus Greeting" di Anfield Road.
Belum jelas apakah rute bus akan diubah seperti yang pernah terjadi sebelumnya di Anfield. Di dalam stadion, Liverpool dikenal dengan koleksi spanduk dan bendera, dan banyak yang sudah direncanakan untuk laga ini.
Salah satu unggahan media sosial menyarankan suporter membawa tumpukan uang palsu, sindiran atas dakwaan finansial yang menjerat City. Playlist pra-pertandingan juga layak dicermati.
Tanpa Klopp dan Guardiola, Tapi Atmosfer Tetap Panas
Ini akan menjadi pertama kalinya sejak 2015 laga ini digelar tanpa Jurgen Klopp atau Guardiola di pinggir lapangan. Namun ketidakhadiran keduanya tidak mengurangi intensitas rivalitas yang terbangun lebih dari satu dekade.
Ketua Liverpool, Tom Werner, dipastikan hadir. Banding City atas putusan masih menunggu, dan City bersikeras tidak bersalah. Tapi bagi sebagian suporter dan mantan pemain Liverpool, luka lama atas gelar yang hilang belum sembuh.
Iraola menyebut ketidakpastian sebagai hal terburuk dari situasi ini. "Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Kami harus fokus pada Liverpool dan menjadi klub terbaik yang kami bisa," ujarnya.
Bagi Liverpool, ini bukan sekadar laga melawan pemuncak klasemen. Ini momen untuk menyuarakan sesuatu yang lebih besar dari sepak bola itu sendiri.
