JAWA TENGAH — Sabah melangkah ke Liga Champions untuk pertama kalinya setelah menjuarai liga Azerbaijan. Dambrauskas, 49 tahun, membawa timnya melewati jalur kualifikasi yang panjang sejak Juli, saat Piala Dunia masih berlangsung.
Di babak pertama kualifikasi, Sabah mengalahkan wakil Wales, The New Saints. KuPS dan AGF menyusul dikalahkan sebelum play-off melawan Hapoel Be'er Sheva dari Israel. Sabah mencetak tiga gol di perpanjangan waktu pada leg kedua untuk memastikan tempat di fase liga.
Jalan Dambrauskas menuju Old Trafford jauh dari lurus. Ia dan kekasihnya, yang kemudian menjadi istrinya, pindah ke Inggris setelah ia memenangi hadiah setara £725 di sebuah kuis televisi Lithuania yang diadaptasi dari Who Wants To Be A Millionaire?
Dambrauskas mendaftar di kursus ilmu keolahragaan dan kepelatihan di London Metropolitan University. Biaya hidup menipis, dan ia butuh pekerjaan paruh waktu agar pendidikannya bisa lanjut.
Ia mendapat wawancara untuk posisi di program sekolah sepak bola Manchester United. Dalam wawancara dengan FourFourTwo, Dambrauskas mengisahkan soal itu.
"After we’d paid for our flights and accommodation, we had money left to cover our expenses for just one month, so I needed to get a part-time job urgently," ujarnya.
"At the time I still couldn’t speak English properly, but they liked me because of my personality and I got the job. To come from Lithuania and be given that opportunity was a huge step for me."
Setelah itu, Dambrauskas bekerja di Centre of Excellence milik Brentford. Ia juga menjadi manajer Kingsbury London Tigers, yang kini bernama London Tigers, saat klub itu berlaga di Spartan South Midlands League.
"That was a fantastic experience – all of my jobs were part of a great learning process, up to 2014 when I got my first chance as a head coach back in Lithuania," katanya.
Klub Ekranas memberinya kesempatan pertama sebagai pelatih kepala di Lithuania. Klub itu bangkrut setahun kemudian dan baru bangkit lagi pada 2020.
Sejak itu, Dambrauskas menangani klub di Latvia, Bulgaria, Yunani, Siprus, Hungaria, dan Kroasia. Ia meraih gelar juara liga di tiga negara berbeda.
Laga di Old Trafford menjadi ujian pertama Sabah di fase liga. Setelah itu, jadwal berat menanti.
Dambrauskas akan berhadapan dengan bos Manchester United, Michael Carrick, di Old Trafford. Bagi pelatih yang pernah menjadi bagian dari program Man United itu, laga ini menutup lingkaran perjalanan yang berliku.